Grenouille vit au sein de sa tribu dans la montagne. En raison d'un défaut de naissance qui l'a dotée de mains palmées, elle est tout juste tolérée. Son grand-père est le seul à la considérer comme une enfant normale. A sa mort, Grenouille décide de suivre ses cendres le long de la grande rivière. Elle espère arriver au pays merveilleux dont son aïeul lui a mainte fois parlé. En chemin elle rencontre Arbas, un jeune garçon lui aussi paria dans sa propre tribu. Les deux enfants décident de continuer le voyage ensemble. Ils descendent le fleuve, affrontent les dangers, surmontent les épreuves, rencontrent d'autres tribus, se donnent du courage tout au long de ce long périple initiatique.
