Carmine Bonavia, fils d'immigrés siciliens, est candidat à la mairie de New York. Comme promesse électorale, pour en finir une fois pour toutes avec le problème de la drogue, il fait une proposition sensationnelle : sa légalisation pour pouvoir traiter la drogue comme un problème de santé publique. Pour mieux connaître la question, il décide de passer sa lune de miel à Palerme avec sa jeune épouse Carrie : logé dans un hôtel luxueux, il visite les plus beaux monuments de la ville, mais il se rend compte aussi de leur dégradation. Et voici que la mafia, très gênée par sa campagne, qui la priverait de son commerce le plus lucratif, essaie à tout prix de le coincer et l'implique finalement dans le meurtre (soigneusement mis en scène) d'un jeune vendeur de jasmin à la sauvette, avec lequel Carmine peu de temps auparavant s'était disputé. L'affaire risque de compromettre les projets électoraux de Carmine, puisqu'il est accusé d'homicide avec préméditation.
Sur les conseils d'un vieux prince qui vit reclus à l'hôtel, redoutant la vengeance de la mafia, Carmine peut alors rencontrer, dans une villa hors de la ville, un puissant parrain sicilo-américain, qui lui explique les «dégâts» qu'il causerait à Cosa Nostra et lui propose un arrangement : s'il renonce à libéraliser la drogue on fera alors paraître des preuves photographiques qui le laveront de l'accusation d'homicide sur le jeune homme. Carmine accepte, mais une fois acquitté et rentré à New-York, il confirme sa volonté de persévérer dans son objectif. Il se fait abattre.